Малая академия наук Украины — общегосударственный научно-общественный проект, направленный на поиск, поддержку, содействие творческому развитию одаренных, способных к научной деятельности учащихся, школьников, студентов. Организационно-правовой формы не имеет. Деятельность осуществляется на основе приказов органов управления образованием, положений МОН Украины и решений Президиума Малой академии наук, через центральное заведение направляются в региональные подразделения — территориальные отделения. Территориальные отделения действуют как отдельные юридические лица или как структурные подразделения других внешкольных, высших учебных заведений, учреждений системы НАН Украины, МОН Украины, АПН Украины. Общую координацию деятельности и организационно-методическое руководство проектом осуществляет внешкольное учебное заведение Малая академия учащейся молодежи в соответствии с Приказом Министерства образования и науки Украины от 31.12.2004 № 990 «О совершенствовании деятельности Малой академии наук Украины».

Малая академия наук Украины создавалась и развивалась под руководством Министерства образования и науки Украины при участии Национальной академии наук Украины и ее научно-исследовательских институтов, высших учебных заведений всех регионов Украины. В 1939 году в соответствии с обращением Академии наук СССР об усилении шефства над детскими научными организациями Академия наук УССР принял постановление о шефстве над Киевским Дворцом пионеров и октябрят по вопросам работы с талантливыми детьми и учащейся молодежью — членами научных кружков. Программой совместной работы предполагалось чтение учеными научно-популярных лекций, участие их в работе кружков, проведение консультаций, написание творческих рефератов и т. д. В 50-60 годах отделены научные кружки и секции, которые создавались при некоторых школах, внешкольных учреждениях, вузах, стали объединяться в городские, областные и республиканские научные общества учащихся, целью их стало содействие развитию познавательной активности и творческих способностей школьников в процессе углубленного изучения ими одной из областей науки, техники и культуры. В числе первых массовых научно-технических объединений стала Крымская Малая академия наук, создание которой относится к 1963 году. Первым шагом этого объединения было создание 5 отделений: общественных наук, литературы и искусства, физико-математических наук, химии, биологии. В больших и маленьких городках Крыма начали действовать филиалы Малой академии наук. Опыт этого объединения было положено в основу развития в течение 60-70-80 лет движения Малых академий наук, которые создавались в разных регионах Украины. В 1983 году было принято постановление Совета Министров «О дальнейшем развитии детского технического творчества в республике» и на ее выполнение совместное постановление вышеупомянутых организаций «О совместных мерах по созданию и развитию Малых Академий наук школьников при научных центрах Академии наук Украинской ССР». Этим постановлением был утвержден Типовое положение о Малой академии наук школьников, создана координационно-методический совет, утвержден ее состав, отмечено целенаправленную работу Киевской городской, Львовской, Крымской, Одесской Малых академий наук школьников. Указанные документы способствовали развитию Малых академий наук на Украине: Донецкой — с 1985 года, Днепропетровской — с 1985, Житомирской — с 1986, Ровенской — с 1985, Харьковской — с 1985, Мелитопольской — с 1986. Всего до 1986 года было создано 11 Малых академий наук школьников с их филиалами. Базовыми этих объединений учащихся стали Дворцы пионеров, областные станции юных натуралистов, областные станции юных техников. До 2004 года территориальные отделения МАН были созданы в 24 областях, АР Крым, городах Киеве и Севастополе. Они включали в себя десятки районных территориальных отделений и научных обществ учащихся. В 2004 году возникла необходимость в создании единого координационного центра. По инициативе Президиума МАН и при поддержке Министерства образования и науки Украины был создан государственный внешкольное учебное заведение Малая академия наук учащейся молодежи, который сегодня координирует деятельность территориальных отделений, организует работу Высшей школы МАН Украины, всеукраинские массовые мероприятия, осуществляет выплату президентских стипендий лучшим ученикам МАН , победителям Всеукраинских конкурсов научных работ и олимпиад.